På en dag som denne…

Etter at det har vært ganske rolig en stund, mens alle forbereder seg til den første testen om et par uker, kom det plutselig flere interessante nyheter på en og samme dag. Her er de viktigste:

Bernie tiltalt – og må gi fra seg (litt) makt
Påtalemyndigheten i München varslet i dag at de vil åpne sak mot Bernie på bakgrunn av at han betalte 270 millioner kroner til den tyske bankmannen Gerhard Gribkowsky i løpet av 2006 og 2007. Myndighetene mener dette var en bestikkelse i forbindelse med salget av 47% av F1 fra Bayern Landesbank til investeringsselskapet CVC.

Gribowsky ble dømt til åtte og et halvt års fengsel for å ha mottatt pengene i bestikkelse, og sitter fortsatt inne. Bernie hevder at han ble presset til å betale, og at det derfor ikke er bestikkelse. Men når den ene parten ble dømt, så er det vel ikke usannsynlig at den andre også vil bli det. Vi får se. Hvis det skjer, er det nok slutten på Bernies makt i F1.

Rettssaken mot Bernie vil sannsynligvis starte i april, og han har med øyeblikkelig virkning gått ut av styret i selskapet som driver F1. Til tross for anklagene skal han likevel få fortsette som ansvarlig for den daglige driften av F1, men under nøye overvåking av styret. Blant annet er han fratatt retten til å undertegne kontrakter. Det høres ut som en merkelig ordning, men vi får vel vente og se om det vil påvirke Bernies daglige gjøremål.

Bernie byr på Nürburgring
På typisk Bernie-vis passet han på at nyheten om at han har lagt inn bud på å kjøpe Nürburgring ble sluppet i media samme dag som tiltalen mot ham ble offentliggjort. Tilfeldig? Neppe!

Pirelli har forlenget med tre år
Det er nå klart at Pirelli fortsetter som dekkleverandør til F1 til og med 2016, etter at FIA offentliggjorde at de har undertegnet en ny treårskontrakt med det italienske selskapet.

Som en del av avtalen har Pirelli fått gjennomslag for noen av kravene de har stilt for å fortsette i F1. Det ene er at en av de tolv avtalte testdagene før sesongstart skal være dedikert til testing av regndekk, og det andre er at hvert enkelt team er forpliktet til å bruke en av sine åtte tillatte testdager i løpet av sesongen til dekktesting.

Ron Dennis tilbake som toppsjef hos McLaren
Ron Dennis er tilbake i sjefsstolen hos McLaren - etter noe som ser ut som et internt kupp. Martin Whitmarsh overtok jobben som adm.dir. i 2009, da Dennis ble skjøvet over til sportsbildivisjonen i selskapet. Ron Dennis er en av de største eierne i McLaren, og har også vært styreformann de siste årene, men kom på kant med de andre eierne for noen år siden.

Men etter at det har gått stadig dårligere for McLaren i Formel 1, har altså Martin Whitmarsh nå blitt tvunget ut av direktørjobben til fordel for Dennis, og må nå konsentrere seg om jobben som teamsjef.

Ron Dennis sier at den viktigste oppgaven hans blir å forbedre prestasjonene til McLaren - både på og utenfor banen, og at hele selskapet skal vurderes nøye i de kommende ukene. Om dette betyr at Whitmarsh snart også vil få sparken som teamsjef er ikke godt å vite, men i og med at Ross Brawn nylig ble ledig på markedet er det lett å tenke i de baner.

Pirelli ombestemmer seg foran Ungarns GP

Pirelli har omgjort sin opprinnelige beslutning om å levere sine to hardeste gummiblandinger - medium og hard - til Ungarns GP i slutten av juli. Nå blir det soft og medium i steden.

Som kjent er det besluttet at Pirelli skal komme med helt nykonstruerte dekk til Ungarns GP, der man kombinerer stammen fra 2012 med årets gummiblandinger. Dette gjør ifølge Pirelli at det ikke lenger er nødvendig med så harde gummiblandinger i Ungarn som det de først hadde planlagt.

Soft og medium er samme kombinasjon som ble brukt i Ungarns GP i 2012, men fordi Pirellis blandinger generelt sett er mykere i år vil dette i praksis bety at dekkene vil bli en grad mykere i år enn i fjor. 

Fordel for Lotus?
Nå blir de nok glade hos Lotus, som gjerne vil ha mykere dekk enn konkurrentene, og som kalte Pirellis opprinnelige valg for “svært konservativt”. Deres sjefsingeniør, Alan Permane, stilte seg også uforstående til logikken i å bruke de samme dekkene på svingete Hungaroring og på raske Silverstone. Men det er ikke sikkert at overgangen til fjorårets dekkstamme vil være en fordel for dem.

Beslutningen blir neppe godt mottatt hos Mercedes og Red Bull, som av ulike årsaker har prøvd å påvirke Pirelli til å velge så harde dekk som mulig. Men de har altså ikke fått viljen sin denne gangen.

Synd at det er over to uker til vi får vite hvem som tjener på Pirellis “nye linje”.

Mercedes tapte mest på dekk-omleggingen

Etter dekk-eksplosjonene på Silverstone ble FIA og Pirelli som kjent enige om å gjøre en del endringer, som ble iverksatt allerede fra Tysklands GP.

Endringene, som i tillegg til at bakdekkene fikk kevlar-kord istedenfor stålkord, også gikk ut på å nekte teamene å kjøre med ekstremt lavt lufttrykk og store cambervinkler. Dessuten ble det satt en stopper for at teamene kunne kjøre med bakdekkene på motsatt side av det Pirelli hadde konstruert dem for.

Dette har helt tydelig rammet Mercedes hardt, for etter å ha vunnet  de to siste løpene fikk de store problemer på Nürburgring. 

Og ifølge teamsjef Ross Brawn er det forbudet mot å snu om på bakdekkene som har gitt Mercedes den største tilbakegangen. Til nyhetsbyrået AFP har Brawn sagt at muligheten til å bytte om på bakdekkene var en fin måte å fjerne spenninger i dekkene på. Det de gjorde var å kjøre kvalifisering med dekkene på “riktig” side, og så flytte dem over på motsatt side. Dermed var dekkene fine igjen til løpet.

Men nå er dette - og flere andre “triks” - ikke lenger lov, og på Nürburgring så vi hva som skjedde med de to Mercedes-bilene. Til tross for pole position hadde Lewis Hamilton ikke en sjanse til å hevde seg blant de beste, og både han og Nico Rosberg hadde problemer med overoppheting og dårlig feste.

En annen stor taper etter omleggingen så ut til å være Force India, som hadde oppnådd gode resultater med de opprinnelige dekkene, men som slet på Nürburgring. Lotus så på sin side ut til å ha tjent på det som har skjedd, og var i bedre form enn på lenge.

Men dette kan fort forandre seg, for allerede til Ungarns GP om tre uker kommer Pirelli med en helt ny kombinasjon av 2012 og 2013-dekk. Resten av sesongen blir det etter alt å dømme kevlar-kord både foran og bak - som i 2012, men med samme gummiblanding som har vært brukt hittil i år.

Kanskje dette vil hjelpe Mercedes tilbake til toppen igjen?

Dekkhistorien ruller videre

Dekk-eksplosjonene på Silverstone er et tydelig bevis på at Pirelli har havnet mellom barken og veden når det gjelder utvikling og test av dekkene de leverer til F1.

På den ene siden har reglene hindret dem i å teste dekkene på en moderne F1-bil med relevant downforce, og på den andre siden har de samme reglene gjort det mulig for enkelte team å blokkere for et bytte til det Pirelli mener er sikrere dekk. Teamsjefene er redde for at teamene de leder skal bli mindre konkurransedyktig dersom dekkene forandres, og bruker vetoretten reglene gir dem. Men når det går til h*****e og dekkene blir en sikkerhetsrisiko, er det Pirelli som må ta imot all kjeften alene.

Men etter hendelsene på Silverstone har FIA-president Jean Todt skjønt alvoret, og innsett at noe må gjøres. Derfor er det nå besluttet at den lenge planlagte “Young Drivers Test” også skal brukes til å teste dekk, og at teamenes faste førere skal få lov til å delta. F1-førerne får imidlertid kun lov til å teste dekk for Pirelli, og FIA skal sende egne representanter for å overvåke at de ikke tester andre ting.

Dette er selvsagt en dårlig nyhet for de unge førerne, som får mindre kjøretid, men akkurat nå er det nok dårlig klima for å sutre om slike ting. Testen er blitt et nødvendig tiltak for å få roet gemyttene og komme til bunns i dekkproblemene. 

Young Drivers Test, som tilfeldigvis (og heldigvis, når man ser på omstendighetene) også skal kjøres på Silverstone, går av stabelen i dagene 17-19. juli, og FIA har antydet at den muligens kan bli utvidet med en ekstra dag.

Testen er et skritt i riktig retning, men før vi kommer så langt skal Tysklands GP kjøres på Nürburgring. FIA har bedt Pirelli om å garantere at dekkproblemene fra Englands GP ikke vil dukke opp her også, men det er vanskelig å se at italienerne kan gi en slik garanti. De hadde neppe sett for seg det som skjedde på Silverstone heller.

Men Jean Todt kommer Pirelli i møte med å si at FIA omgående vil fjerne den delen av sportreglementets artikkel 12.6.3, som sier at dekkene ikke kan endres i løpet av sesongen uten at teamene enstemmig har godkjent det. Det var dette punktet som gjorde at Force India, Ferrari og Lotus kunne nekte Pirelli å gjøre de endringene de ønsket tidligere i år.

Pirelli har lenge ønsket å gå bort fra årets dekk med stålkord og tilbake til fjorårets kevlar-kord, men har altså ikke fått lov til det av de tre ovennevnte. Men når dekkleverandøren nå har fått ordre av FIA om å gjøre endringer av sikkerhetshensyn, samtidig som reglene skal endres, har ikke teamene lenger noe de skulle ha sagt. Dermed har Pirelli frihet til å gjøre de endringene de mener de må gjøres, og det klart at de kommer til å gjøre noen trygge valg for å sikre at de unngår mer negativ publisitet.

I dag varslet de at de vil levere nye bakdekk med kevlar-kord til Nürburgring, mens framdekkene fortsatt vil være de samme som før, d.v.s. med stålkord. Men til Ungarns GP i slutten av juli sier Pirelli at de vil gå tilbake til fjorårets konstruksjon, så da blir det kevlar både foran og bak som i 2012, men med årets gummiblanding. Hvordan det vil slå ut for de forskjellige teamene blir interessant å se, men det er vel fare for at dette kan forandre styrkeforholdet en god del.

I lys av det som nå skjer er det litt morsomt å se at straffen Mercedes fikk for å ha testet dekk for Pirelli uten lov, nå ser ut til å få større betydning enn de først trodde. Den “billige” utestengelsen fra Young Drivers Test betyr jo med FIAs siste beslutning at tyskerne vil gå glipp av en helt lovlig dekktest - midt i sesongen. Og når Pirelli etter alt å dømme også får lov til å gjøre flere dekktester i år, er det vel tvilsomt om Mercedes blir de første de vil spørre om å få låne en bil.

Mercedes funnet skyldig, men straffen ble mild

FIAs International Tribunal har i dag avsagt sin dom i dekktest-saken mot Mercedes og Pirelli.

Tribunalet har funnet Mercedes skyldig i brudd på artikkel 22 i sportsreglementet (den som handler om at testing er forbudt i sesongen), men straffen ble bare utestengelse fra den planlagte tre dagers ‘Young Drivers Test’ på Silverstone i juli.

Det virker som at Tribunalet mener at Mercedes brukte opp sine tre testdager i Barcelona, og derfor får de ikke kjøre sammen med de andre teamene på Silverstone. (Hva straffen ville ha vært dersom testen på Silverstone allerede hadde vært kjørt, kan man jo lure på…)

I tillegg fikk både Mercedes og Pirelli en advarsel (reprimande) av Tribunalet. Dette betyr nok ikke så mye for Mercedes, og totalt sett er vel dommen nesten som en seier å regne for Ross Brawn.

Bakgrunnen for den – etter manges oppfatning - svært milde straffen, er at dommerne i Tribunalet har godtatt forklaringen om at testen i praksis ble utført av Pirelli, og at Mercedes dessuten var i god tro om at FIAs Charlie Whiting hadde godkjent at årets bil ble benyttet. Tribunalet fremholder også at det ikke er noe som tyder på at partene hadde noen intensjoner om at Mercedes skulle oppnå sportslige fordeler med testen.

Men dommerne kritiserer Pirelli for at de ikke hadde invitert andre team til å gjøre denne spesifikke testen, og at de dermed ga Mercedes fordeler – selv om Mercedes ikke hadde tilgang til data fra testen. Bare det faktum at Mercedes fikk bekreftet at testen var vellykket – selv om de ikke visste hvilke dekk som ble brukt – var i seg selv en urettmessig fordel, mener dommerne.

I praksis kan man vel si at denne opphausede ‘skandalesaken’ endte med at Mercedes sin testfører, Sam Bird, er den eneste som blir straffet. Han får ikke kjøre sin etterlengtede test, mens Mercedes sparer pengene de ellers ville ha brukt de tre dagene. De de lærte av testen kan ingen ta fra dem.

Det pussige er at straffen er nøyaktig det samme som Mercedes sin advokat foreslo under sin prosedyre i går. Det må vel være en ny standard som er satt innen FIA?

Jeg blir forbauset hvis det ikke kommer høylytt kritikk fra Red Bull-leiren etter dette.

Pirelli dropper de planlagte endringene

Pirelli har nylig varslet at de har bestemt seg for å droppe de planlagte endringene av dekkene i år. Beslutingen kommer etter at man ikke klarte å få teamene til enstemmig å gå med på de foreslåtte endringene.

Etter at Pirelli raskt innså at de ikke ville få godkjent noen som helst endringer som kunne gi enkelte team fordeler, har de konsentrert seg om å rette problemet med at bakdekkene i enkelte tilfeller kunne delaminere – dvs at slitebanen løsnet fra stammen.

De nye dekkene var tilgjengelig for testing under fredagstreningen i Montreal, men på grunn av regnværet ble testen ikke grundig nok til å få overbevist alle 11 teamene om at endringen var til det bedre. Pirelli har dermed konkludert med at de ikke vil få den nødvendige enstemmighet hos teamene, og har derfor varslet at dekkene vil bli uforandret ut sesongen.

Det eneste Pirelli nå kommer til å gjøre er å endre produksjonsprosessen, slik at sjansen for delaminering skal bli minimert. Dette skal være innenfor rammen for det de har lov til å gjøre uten teamenes enstemmige godkjenning.

Dermed fikk ikke Red Bull viljen sin, mens Lotus, Ferrari og Force India har fått det slik de hele tiden har ønsket  - og slik sportsreglementet fastslår - nemlig at dekkene skal være slik de var spesifisert da sesongen startet. Og det skulle vel egentlig bare mangle?

De tre neste løpene
Pirelli har også offentliggjort dekkvalgene for de tre neste løpene: De vil levere medium og hard både til Englands GP og Ungarns GP, mens det blir soft og medium i Tysklands GP på Nürburgring.

Dette høres ut som ganske forsiktige valg. Ikke minst virker det rart at man vil bruke den samme kombinasjonen på Silverstone og Hungaroring. Er Pirelli redd for å få flere klager fra Red Bull om for mange pitstopp?

Det kan være at Pirelli har bestemt seg for å kjøre en forsiktig strategi for resten av sesongen, i og med at de ikke fikk gjøre de endringene de hadde planlagt. I så fall risikerer vi å ende opp med bare ett stopp i mange av de siste løpene i år også – på samme måte som i fjor.

Jeg håper at Pirelli ikke er så feige.

FIA sender Mercedes til Tribunalet

FIAs president, Jean Todt, har besluttet å sende saken med Mercedes’ og Pirellis dekktest i Barcelona – eller “Tyre-gate” som noen har døpt saken – over til FIA International Tribunal* for videre behandling. Spørsmålet domstolen skal vurdere er om dekktesten er et brudd på forbudet teamene har mot å teste bilene i sesongen.

Testen i Barcelona ble utført i all hemmelighet rett etter Spanias GP, og ble “oppdaget” rett før Monacos GP startet. For å få klarhet i saken valgte Red Bull og Ferrari å levere en protest til FIA-dommerne i Monacos GP. De utarbeidet en rapport som ble sendt til FIA-presidenten, og han har altså nå sett på saken og besluttet å gå videre med den.

FIA-presidenten har også vurdert lovligheten av en test som Pirelli foretok sammen med Ferrari med en av deres 2011-modeller noen dager før Spanias GP, men har ikke kommet til at den var et brudd på reglene. Den saken er dermed avsluttet.

Mercedes og Pirelli har nå 15 dager på seg til å komme med en formell tilbakemelding i saken, og etter det vil det gå nye 15 dager før tribunalets medlemmer begynner sitt arbeid. Dette betyr at vi er midt i juli før høringen kan starte.

Etter det jeg forstår vil e-postene som ble sendt mellom FIAs Charlie Whiting og Mercedes før testen, bli svært viktige i saken. Mercedes har hele tiden hevdet at de fikk tillatelse av Whiting til å bruke sin 2013-modell i testen, mens FIA etter alt å dømme hevder at det ikke var gitt noen slik tillatelse.

Sportsreglementet er helt klart på at testing med årets chassis er ikke tillatt, så hvorfor FIA skulle ha gjort unnak i dette tilfellet, er vanskelig å skjønne. Og hvorfor Mercedes tok sjansen på å kjøre hvis de ikke hadde fått tillatelse fra FIA, er enda merkeligere. Noen må ha gjort en dårlig jobb her, det er helt klart.

Pirelli har i sin kontrakt med FIA et punkt som sier at de kan be teamene om hjelp med å teste dekk. Det de beskyldes for i dette tilfellet er at de ikke har forespurt alle teamene om å låne dem en bil, slik kontrakten pålegger dem. Det kan derfor hevdes at de til en viss grad har favorisert Ferrari og aller mest Mercedes. Det er sikkert ikke bra for omdømmet deres.

Men slik jeg leser pressemeldingen fra FIA, er det Mercedes som er stevnet for retten, ikke Pirelli. Italienerne kan kanskje “tas” for å ha vært for slappe i forhold til kontraktsbestemmelsene, men vil neppe få noen straff for det. Men kanskje de vil synes at det er blitt for mye bråk med F1, slik at de trekker seg ut etter denne sesongen. Da har F1 et problem.

Nei, det er nok Mercedes som ligger dårligst an her. Dersom de blir funnet skyldig i å ha forbrutt seg mot testforbudet i sportsreglementet, kan de bli idømt alt fra en bot og helt opp til utestengelse fra mesterskapet. Det siste er neppe særlig sannsynlig, men kanskje det kan ende med at de blir fratatt poengene i konstruktørmesterskapet. Så det kan vise seg å bli en kostbar dekktest for tyskerne.

Men Mercedes har allerede undertegnet en avtale med Bernie om at de skal være med i F1 til 2020, så det blir vanskelig (og ikke minst dyrt) for dem å trekke seg – uansett hva som måtte bli utfallet av Tyre-gate.

*) FIA International Tribunal er en del av et nytt juridisk system som FIA innførte i 2010. Tribunalet består av 12 personer, og skal dømme i saker som ikke kan  avgjøres av løpsdommerne. De skal operere helt uavhengig av FIAs øvrige komiteer og medlemmer, og ingen av Tribunalets medlemmer som dømmer i en sak skal være av samme nasjonalitet som noen av partene i saken. En dom avsagt av Tribunalet kan ankes til FIAs International Court of Appeal.

FIA nekter Pirelli å gjøre endringer som ikke er sikkerhetsrelatert

Før helga gikk FIA ut med et varsel til Pirelli om at eventuelle endringer i dekkspesifikasjonene midt i sesongen, kun vil bli tillatt dersom de blir gjort av hensyn til sikkerheten.

Grunnen til at FIA går ut med en såpass klar melding, er krangelen og forvirringen som har oppstått omkring dekkene, og endringene som Pirelli har varslet i kjølvannet av Spanias GP.

Som kjent måtte et flertall av førerne bruke fire pitstopp for å fullføre Spanias GP, noe Pirelli fikk massiv kritikk for i media. Men den hardeste kritikken kom likevel fra toppene hos Red Bull, som krevde at Pirelli straks måtte endre dekkene, og aller helst gå tilbake til fjorårets spesifikasjoner. "Slik kan vi ikke ha det. Fire stopp er ikke racing”, var hovedbudskapet fra hylekoret.

Og merkelig nok virket det som om Pirelli ga etter for presset, for noen dager etter løpet i Barcelona sendte de ut en melding om at de var enig i at fire stopp var for mye, og at dekkspesifikasjonene ville bli endret fra og med Canadas GP. Formålet med endringen skulle i tillegg til å unngå flere løp med fire stopp, også forhindre nye tilfeller av delaminerende bakdekk (noe som har skjedd flere ganger i år).

Denne nyheten ble selvsagt dårlig mottatt av teamene som har biler som har vist seg å fungere bra med de nåværende dekkene, spesielt Lotus og Ferrari. Lotus-sjefen, Eric Boullier, mente at det å endre dekkspesifikasjoner midt i sesongen ville være å straffe de teamene som hadde gjort en god jobb med å tilpasse bilene til Pirellis 2013-spesifikasjoner. Og det er det jo ikke vanskelig å være enig i.

Og på Ferraris blogg lurte de på hvorfor Red Bull ikke klagde da Sebastian Vettel vant Spanias GP i 2011 med fire stopp, og nevnte også at Vettel hadde fire stopp da han vant Tyrkias GP samme år. De unnlot selvfølgelig heller ikke å nevne at Michael Schumacher vant Frankrikes GP i 2004 for Ferrari, takket være en smart strategiendring fra tre til fire stopp. Poenget til Ferrari var uansett at fire stopp ikke er så unormalt som Red Bull og vennene deres vil ha det til.

Men nå har altså FIA satt en stopper for ytterligere diskusjoner, med sitt varsel til Pirelli om at endringer i dekkspesifikasjonene som tar sikte på å redusere antall pitstopp ikke vil bli tillatt. Dermed må Pirelli nøye seg med små justeringer i dekkonstruksjonen, noen “long life” gummiblandinger blir det ikke snakk om.

FIA støtter seg på artikkel 12.6.3 i det tekniske reglementet for F1, som sier at “Dekkspesifikasjonene vil bli fastsatt av FIA senest 1. september den foregående sesongen. Når de først er fastsatt, vil de ikke bli endret i løpet av sesongen uten en enstemmig godkjenning fra alle deltakende team.” Ikke god nok grunn at Red Bull klager, altså.

Det blir spennende å se hva som skjer fra Canadas GP og utover i sesongen - etter at Pirelli har gjort de små justeringene de får lov av FIA å gjøre. Hvis Red Bull da gjør det bedre, mens Lotus og Ferrari begynner å slite, ligger Pirelli uansett svært dårlig an.

Nye hard-dekk til Spanias GP

Pirelli har varslet at de kommer til å endre gummiblandingen i de hardeste dekkene fra og med Spanias GP. De nye hard-dekkene vil bli nesten like harde som fjorårets utgave, og blir dermed mer holdbare enn de som har vært brukt i de fire første løpene i år. De andre dekktypene vil ikke bli endret.

Dette betyr at det blir litt større forskjell på medium og hard, noe Pirelli mener vil gi teamene større muligheter til å velge forskjellige strategier.

Endringen kommer etter diskusjoner med teamene, der det ifølge Pirelli var et flertall som ikke ønsket endringer i det hele tatt. Hele åtte av teamene villle fortsette med de nåværende dekkene, mens Red Bull var alene i kravet om at Pirelli skulle gå tilbake til fjorårets gummiblandinger.

Etter denne konsultasjonen – i tillegg til sin egen evaluering av de første fire løpene - har Pirelli altså besluttet at den eneste endringen de vil gjøre, er å komme med et mer slitesterkt hard-dekk. Kanskje Red Bull ikke har så godt tak på Pirelli som vi kunne få inntrykk av i Brahrain?

Det nye hard-dekket vil bli tatt i bruk fra og med Spanias GP 10-12. mai, der det vil bli brukt i kombinasjon med medium-dekkene.

Pirelli har også besluttet å levere soft og super-soft til Monacos GP, mens det i Canadas GP blir super-soft og medium.

Pirelli har ombestemt seg

Pirelli har i siste liten ombestemt seg når det gjelder dekkvalget for Bahrains GP, og går bort fra det opprinnelige valget av soft som option-dekk. I steden blir det medium som blir det mykeste dekket i helgas løp.

Før sesongen startet annonserte Pirelli at de hadde valgt soft og hard som dekk til Bahrains GP, fordi dette ville “sikre gode kvalifiseringstider kombinert med nødvendig holdbarhet i løpet”. Det var i alle fall det de sa i pressemeldingen.

Men etter å ha hørt på sutringen fra Red Bull om at soft-dekkene ble alt for fort utslitt i Shanghai, har italienerne fått kalde føtter. Dermed blir dekkene de leverer til Bahrains GP av typen medium og hard, og ikke soft og hard. (Aner vi at Red Bull er i ferd med å overta Ferraris “sjefsrolle” i F1?)

I den siste pressemeldingen fra Pirelli heter det at “dekkslitasjen forventes å bli rimelig stor (i Bahrain), og derfor er de to hardeste gummiblandingene valgt.” Og det fant de altså ut sånn helt plutselig…

Men i og med at Pirelli har gått opp ett hakk i mykhet på dekkene i forhold til i fjor, så tilsvarer vel årets medium og hard omtrent fjorårets soft og medium, som var det som ble brukt i Bahrains GP 2012. Da fikk vi se et morsomt løp, med mange forbikjøringer og spennende situasjoner, så det er ikke sikkert at det blir et kjedelig løp i år heller - selv om Pirelli har gitt etter for press.

Men får vi et kjedelig løp – med lite spenning og få pitstopp – så vet vi i alle fall hvem som har skylda. (Og det er altså ikke Ferrari denne gangen.)

Mark Webber disket fra kvalifiseringen i Shanghai

Kvalifiseringen til Kinas GP i morges ble en blandet forestilling, og viste tydelig at mange team er svært usikre på hvordan dekkslitasjen vil bli på søndag.

Redselen for å bli fri for dekk i løpet gjorde at alle de ti førerne i Q3 ventet til det var bare to minutter igjen av omgangen før de kjørte ut, og tre av dem gjorde ikke engang noe forsøk på å sette en anstendig tid.

Hos Red Bull fortsetter man å gjøre det vanskelig for Mark Webber, som denne gangen måtte stoppe ute på banen under Q2 fordi trykket i bensinpumpa forsvant. P14 var Webbers plassering da kvalifiseringen var over, men det skulle vise seg å bli verre.

Da FIA kontrollerte Webbers bil etterpå fant de bare 0,15 liter bensin igjen på tanken, så det var ikke rart at bensintrykket var dårlig. Dermed ble han disket fra kvalifiseringen, og må starte helt bakerst på griden i morgen. Han kan imidlertid velge å gjøre endringer på bilens setup og starte fra pitlane, slik Sebastian Vettel gjorde i Abu Dhabi i fjor. Selv om det betyr flere forbikjøringer og mer jobb, er det er kanskje den beste løsningen.

Red Bulls forklaring på hendelsen er at det var feil på utstyret som ble brukt for å fylle Webbers bil. Jeg vet ikke hvor vanskelig det er å fylle bensin på en F1-bil, men man skulle tro at det er mulig å sjekke hvor mye man har fylt på, etter at man er ferdig. Bensinen må jo være et sted, og så vanskelig kan det vel ikke være å måle opp riktig antall liter. Kanskje et vanlig litermål kan være løsningen?

Helt fremst på griden står Lewis Hamilton, som dermed tok sin første pole for Mercedes allerede etter tre løp, mens Kimi Räikkönen også satte årsbeste med P2. De syv fremste på griden starter på de mykeste dekkene (soft) i morgen, mens Jenson Button (P8), Sebastian Vettel (P9) og Nico Hülkenberg (P10) har valgt en annen strategi, og starter på den hardeste gummiblandingen (medium). Av de tre var det bare Button som satte en tid i Q3, men det var bare for å komme foran Vettel på griden.

Strategien til de tre på medium-dekk er at soft-dekkene ikke vil holde mer enn 5-10 runder i morgen. Teamstrategene tror derfor at de som starter på de mer slitesterke medium-dekkene vil ha en fordel i den første delen av løpet, når bilene er tyngre og dekkene belastes mer. Planen deres er at Button, Vettel og Hülkenberg skal være i teten etter at de syv foran dem har vært inne til sitt første stopp.

Det kan være en smart strategi, men det spørs hvor mye de som starter først kan dra fra på de første rundene - mens soft-dekkene er på topp. Dessuten er det ingen som vet hvor mye lenger enn de andre Kimi Räikkönen kan få soft-dekkene til å holde (hvis Lotus fortsatt har den fordelen). Det kan bli ett av spenningsmomentene i morgen.

Pirelli regner med at de fleste satser på tre stopp i morgen, men tror at to stopp også kan være mulig for de som starter på mediumdekk.

Bortsett fra at Q3 ble en kjedelig affære så er det flott at teamene velger forskjellige strategier. Det var jo det Pirelli ville oppnå med å forandre på gummiblandingene, og hittil ser det ut for at de har lykkes.

Australias GP - en bra start på sesongen

Så var vi endelig i gang igjen! Litt ekstra styr med oppdelt kvalifisering på grunn av regnværet i Melbourne, men det er uansett godt å ha kommet i gang med en ny F1-sesong.

Og de aller fleste – kanskje med unntak av McLaren-fansen - vil vel synes at dette var en lovende start på mange måter.

Artig å se at Pirellis intensjon med de nye dekkene ser ut til å fungere. Meningen er at dekkene skal gjøre det interessant for teamene å forsøke forskjellige strategier, slik at løpene ikke blir like forutsigbare som tidligere.

Og det så ut til å virke etter planen i Australia. Både to og tre stopp ble forsøkt, og noen startet på supersoft mens andre avsluttet med dem. Men supersoft varte ikke i mange runder, noe Adrian Sutil bittert fikk erfare mot slutten av løpet.

Den foreløpige konklusjonen er at Red Bull ser ut til å være raske på en enkelt runde, mens Lotus og Ferrari kanskje har en bil som virker å være det motsatte – bedre i løp enn i kvalifisering.

Vettel og Webber tok de to første plassene i kvalifiseringen, og i starten av løpet så vi at Vettel raskt tok en liten ledelse, for så å bli hentet inn igjen av de to Ferrariene etter noen runder. Litt senere var Räikkönen også kommet opp, og moroa var i full gang.

Etter hvert viste det seg at Räikkönen var på to stopp mot konkurrentenes tre, og med hjelp av Lotusens gode dekkhåndtering kunne finnen ta seieren i land med god margin til Alonso og Vettel. Räikkönen satte også dagens raskeste rundetid helt mot slutten av løpet, og viste tydelig at han hadde litt å gå på hvis det skulle bli nødvendig.

Etter å ha passert målstreken meldte Kimi på sin vanlige, tørre måte over radioen: "Thanks everybody, I told you that the car is good." Kanskje noen i teamet hadde tvilt på det?

Løpets mest negative overraskelser var McLaren og Williams, som ser ut til å være helt på villspor, mens den største positive overraskelsen var Force India. Spesielt artig var det at Adrian Sutil gjorde det så bra i sitt comeback, etter ett år borte fra F1. Han lå lenge i ledelsen, og endte på syvendeplass – foran teamkollega Paul di Resta. Adrian Sutil - man of the race?

Det er imidlertid viktig å huske at Albert Park er en spesiell bane. Resultatene her har ofte vist seg å være misvisende i forhold til resten av sesongen, og i tillegg har nok den lave temperaturen i år hatt en viss betydning for dekkslitasjen. Det er derfor fortsatt vanskelig å vite om forholdet mellom teamene vil bli det samme i de neste løpene.

Men bare for å ha nevnt det: Kimi Räikkönen vant åpningsløpet i Melbourne i 2007 også, og da gikk det syv løp før han vant igjen. Men det året ble han altså verdensmester.

Så hvem vet. Kanskje vi får syv forskjellige vinnere i de syv første løpene i år også?

Pirellis dekkvalg kan bli en utfordring i de første løpene

Pirelli har lovt at det skal bli mykere dekk i år, og større forskjeller mellom harde og myke dekk.

Det hardeste dekket i år skal omtrent tilsvare fjorårets mediumdekk, og Pirelli håper at mykere dekk vil føre til at det blir færre løp der førerne klarer seg med bare ett pitstopp.

Pirelli har også andre muligheter til å skape større utfordringer for teamenes strateger, noe det kan se ut for at de vil benytte seg av allerede i starten av sesongen.

En måned før sesongstart har Pirelli offentliggjort sine valg av gummiblandinger til de første fire løpene, og det kan virke som om de går ganske aggressivt ut i Melbourne og Bahrain:

Melbourne: Supersoft og Medium (2012: Soft og Medium)
Malaysia: Medium og Hard (2012: Medium og Hard)
Shanghai: Soft og Medium (2012; Soft og Medium)
Bahrain: Soft og Hard (2012: Soft og Medium)

Som vi ser har de valgt å la det være en gummiblanding mellom de to blandingene de har valgt for Melbourne og Bahrain, og de har også valgt å bruke ett hakk mykere gummiblandinger enn i fjor. Dette gjør det vanskeligere for teamene å legge opp løpsstrategien, samtidig som det også kan gi en mer spennende kvalifisering. La oss håpe det går som planlagt.

Det blir også interessant å se om Pirelli vil fortsette med denne strategien utover i sesongen. I fjor ble de mer og mer forsiktige med valgene etter hvert som klagene på uforutsigbarhet økte, og et stykke ut i sesongen hadde teamene full kontroll på dekkene. La oss håpe Pirelli er tøffere i år.

Pirelli har forøvrig endret litt på fargemerkingen på sine P-Zero i år, der bl.a. orange erstatter sølv som farge på de hardeste dekkene. Årets farger er:
Supersoft: rød
Soft: gul
Medium: hvit
Hard: orange

Våtdekkene heter fortsatt Cinturato, der regndekkene er merket med blå skrift og Intermediate-dekkene med grønn skrift.

US GP kan bli moro

Til helga er det klart for det første United States Grand Prix på den nybygde Circuit of the Americas (COTA) i Austin, Texas.

Banen – som “selvsagt” er tegnet av Hermann Tilke - har fått mye skryt av førere som har kjørt den i simulator. Den har flere svinger over 250 km/t enn Spa, og samtidig flere svinger under 100 km/t enn Hungaroring. Det går mye opp og ned, og det er også en sving som er dosert feil vei.

Den første delen etter starten ser spesielt interessant ut, med en blind sving i enden av en bratt bakke, etterfulgt av et parti med en rekke raske svinger. Det er bare én skikkelig lang rettstrekke på banen, med en hårnålssving i hver ende. Der har FIA naturlig nok plassert DRS-sonen i søndagens løp.

Circuit of the Americas er 5 516 meter lang, og gjennomsnittshastigheten er beregnet til ca 200 km/t. Det er også beregnet at beste kvalifiseringstid vil bli rundt 1 minutt og 38 sekunder, og at toppfarten vil bli ca 315 km/t med åpen DRS og 305 km/t uten. 

Pirelli leverer dekktypene Medium (hvit markering) og Hard (sølvmerket) til US GP. Dette er samme kombinasjon som på Spa og Monza. Pirellis beregninger går ut på at medium-dekkene vil holde i ca 20 runder, mens de harde vil holde 26-28 runder. Pirelli har også beregnet at medium-dekket vil være 0,8 sekunder raskere enn det harde i kvalifiseringen.

Pitlane er ganske kort på COTA, og tidstapet for et pitstopp er beregnet til ca 16,5 sekunder. Simuleringer viser at ett stopp vil være det raskeste, men det kan jo hende at treningene viser noe annet. US GP skal gå over 56 runder, så hvis Pirelli har regnet rett med hensyn til slitasjen blir det uansett nødvendig med to stopp.

Sebastian Vettel kan avgjøre førermesterskapet i dette løpet, dersom han tar 15 poeng mer enn Fernando Alonso. Det vil si at dersom Vettel vinner i Austin, må Alonso ikke bli dårligere enn nummer fire for å beholde sjansen til å bli verdensmester.

Jeg for min del satser på at Alonso tar nok poeng på søndag til at avgjørelsen ikke kommer før i Brasil. Hvem av de to som blir mester er egentlig ikke så nøye, men jeg vil helst beholde spenningen lengst mulig.

Litt om Abu Dhabis GP

I helga er det klart for Abu Dhabis GP på Yas Marina Circuit - det tredje siste F1-løpet denne sesongen.

Abu Dhabis GP er det eneste Formel 1-løpet som starter i dagslys og avsluttes i flomlys. Løpet starter kl. 17.00 lokal tid, og når bilene går i mål er det mørkt.

Yas Marina Circuit er 5 554 meter lang, og løpet går over 55 runder (= 305,35 km). Banen er - som mange andre moderne baner - tegnet av Herman Tilke, og har to lange rettstrekker og mange krappe svinger. Banen har faktisk seks svinger der farten er under 100 km/t, bare Monaco, Singapore og Valencia er verre. Banen kjøres “feil vei”, altså motsols.

Gjennomsnittshastigheten er ca 197 km/t, og toppfarten med DRS-vingen åpen er 325 km/t (315 km/t uten DRS).

Det blir to DRS-soner i Abu Dhabis GP i år også. Den ene sonen er lagt til den lange, bakre rettstrekka, med deteksjonspunkt 40 meter før sving 7. Den andre sonen følger rett etter, med deteksjonspunkt 50 meter etter sving 9, og aktiveringspunkt midt i den lange sving 10 - som i praksis er en rettstrekke.

Pirelli har valgt Soft (gul markering) og Medium (hvit) til Abu Dhabi. Denne kombinasjonen har vært brukt seks ganger i år, bl.a. i Bahrain, Valencia og Ungarn.

Tidstapet for et pitstopp er ca 16 sekunder, og totaltiden for et pitstopp ca 21 sekunder.

Som kjent er Yas Marina en håpløs bane å kjøre forbi på - selv med to DRS-soner, så det er forventet at mange team vil prøve å klare seg med bare ett pitstopp. Som vi så i Indias GP forrige helg er dette fullt mulig, nå som både team og førere er begynt å forstå hvordan de skal få dekkene til å holde.

Dette er fjerde gang Abu Dhabis GP kjøres, og det er vel fare for at årets utgave ikke vil bli noe mer spennende enn de tre foregående.

Vettel vant i India, men Alonso gir ikke opp

Det er bare å innrømme det med en gang; Indias GP 2012 ble ikke det mest spennende løpet vi har sett. Det hjalp lite at FIA hadde forlenget den ene DRS-sonen på Buddh International Circuit siden i fjor, forbikjøringer ble det likevel ikke mange av.

Og Pirellidekkene, som har skapt så mye spenning tidligere i år, var plutselig blitt så slitesterke at de fleste klarte seg med ett stopp. Når forskjellen mellom Soft og Hard dessuten var minimal på den indiske superasfalten, var alt som kunne skape spenning borte. (Det sier vel alt om hvor lite action det var i selve løpet, når høydepunktet i dag var å se at McLaren byttet rattet i Lewis Hamiltons bil samtidig som de byttet dekk - alt i løpet av 3,3 sekunder.)

Sebastian Vettel tok oppskriftsmessig sin fjerde seier på rad, og ble samtidig den første føreren siden Ayrton Senna som har ledet alle rundene i tre løp på rad. Det er selvsagt ganske imponerende, ikke minst slik denne sesongen fortonet seg frem til Singapores GP. Men plutselig er den uforutsigbare 2012-sesongen i ferd med å bli ganske forutsigbar. Fortsetter det sånn i de tre siste løpene kommer vi til å huske 2012 som “en ganske kjedelig sesong”.

Men Fernando Alonsos “skadebegrensende” andreplass, etter en imponerende opphenting av Mark Webber mot slutten av løpet, gjør at Vettel fortsatt ikke leder førermesterskapet med mer enn 13 poeng. Med tre løp igjen, og 75 poeng å kjempe om, kan Vettel langt fra føle seg trygg. Han vet at Alonso ikke kommer til å gi seg så lenge det er en teoretisk mulighet til å ta ham igjen.

Det er ikke ofte at en fører har vunnet fem løp på rad. Den siste som klarte det var en viss M. Schumacher i 2004. Kan Vettel gjenta bedriften, eller setter Alonso en stopper for flere rekorder?

Det får vi vite allerede om en uke - i Abu Dhabi.

Litt om Indias Grand Prix

I helga er det igjen klart for Indias GP på Buddh International Circuit i New Dehli. Banen ble tatt i bruk i fjor, og fikk god kritikk av førerne.

BIC, som banen ofte kalles, er 5,125 km lang, og løpet kjøres over 60 runder (= 307,25 km).

Banen er en kombinasjon av langsomme og middels langsomme svinger samt et par lange rettstrekker, noe som gjør dette til den nest raskeste banen på F1-kalenderen. Gjennomsnittshastigheten er 235 km/t, og bare Monza er raskere.

Bilene settes opp med mye downforce, og toppfarten er ca 325 km/t med DRS-vingen åpen og 310 km/t uten.

FIA har i år som i fjor valgt å sette opp to DRS-soner, en på start- og målrettstrekka og den andre på den 1200 meter lange rettstrekka mellom sving 3 og 4.

Totaltiden for et pitstopp er 21 sekunder, mens tidstapet for et stopp er ca 16 sekunder.

Pirellis dekkvalg for Indias GP er Soft (gul) og Hard (sølv), samme kombinasjon som i Japans GP.

I fjor ble Indias GP vunnet av Sebastian Vettel. Etter det som har skjedd i de siste løpene er det vel ingen som blir overrasket om han vinner i år også.

Noen fakta om Singapores GP

Gatebanen Marina Bay i Singapore er 5 073 meter lang, og løpet går over 61 runder (309,3 kilometer).

Løpet kan vare i opp mot to timer i høy temperatur og med stor luftfuktighet. Når det i tillegg skal bremses og svinges hele tiden blir dette ett av de tøffeste løpene både for biler og førere.

Sjansen for at vi får se Safety Car er også svært stor her. Det har faktisk vært minst en SC-periode i hvert eneste Singapores GP hittil.

Banen krever et oppsett med stort marktrykk, og toppfarten er på ca. 305 km/t med DRS åpen (290 km/t uten DRS).

Tidstapet for et pitstopp er hele 24 sekunder, og totaltid for et pitstopp er ca. 26 sekunder.

Pirellis dekkvalg til Singapore er soft (gulmerket) og supersoft (rødmerket). Dette er det samme som ble brukt i Monaco og i Montreal.

Spa neste

Så drar endelig F1-sesongen i gang igjen etter ferien - med Belgias GP på Spa.

Dette er den tolvte runden i årets sesong, og etter det som har skjedd så langt i år har vi vel lov til å forvente oss enda et spennende løp.

Spa Francorchamps er en bane det har vært kjørt F1 på helt siden starten i 1950, og er en favoritt både hos førere og fans.

Banedata
Banen er 7 004 meter lang, og løpet går over 44 runder (308,052 kilometer). Banen har 19 svinger, og gjennomsnittshastigheten er 238 km/t.

Toppfarten er 322 km/t med DRS-vingen aktivert, og 312 km/t uten.

Motorene går med full gass i 70 % av runden, og fra La Source og til Les Combes går motorene for fullt i over 20 sekunder. Dette er langt over normalen, og gjør at teamene alltid bytter motorer i bilene før neste løp, som går på en annen høyhastighetsbane - Monza.

Tidstap for et pitstopp er 18 sekunder, og totaltiden for et pitstopp er 21 sekunder.

DRS
På samme måte som i fjor er deteksjonspunktet for DRS plassert etter hårnålen La Source, 235 meter før Eau Rouge. Men aktivering av DRS-vingen kan først skje et godt stykke etter Eau Rouge - 320 meter ute på Kemmel-rettstrekka.

På trening og kvalifisering bruker førerne DRS på over 60 % av runden - det er det bare Monza som slår. Gjennom Eau Rouge er det ikke tillatt å bruke DRS, men likevel blir rundetidene 1,2 sekunder lavere med DRS enn uten.

Pirelli
Pirellis dekkvalg til Spa er medium (hvit markering) og hard (sølv). Denne kombinasjonen har ikke vært brukt siden Malyasias GP i mars. I fjor kom Pirelli med soft og medium til Spa, men ettersom alle dekkblandingene er mykere i år er forskjellen neppe så veldig stor.

I fjor brukte de fire første bilene fire forskjellige dekkstrategier, med to eller tre stopp og forskjellige dekk-kombinasjoner. Vinneren brukte tre stopp.

Været
Været i dette området er alltid ustabilt, og med en banelengde på syv kilometer kan det ofte regne på en del av banen mens det er tørt på resten. I tillegg varierer temperaturen mye, og det kan være 30 grader den ene dagen og 15 den neste.

Værvarselet for løpshelga går ut på 15-20 grader og enkelte regnbyger, men med en ganske liten sjanse for regn på søndag. Vi får håpe det holder seg tørt, slik at vi får et ordentlig race - uten uhell og uten start bak Safety Car.

Safety car
Sjansen for at vi får se sikkerhetsbilen på Spa faktisk hele 80 %. Regn er en av grunnene, men også det at uhellene ofte skjer i stor hastighet. Det blir dermed stor spredning av skrot og løse deler på banen, og oppryddingen kan ta tid.

Litt statistikk
Ettersom forbikjøringer går relativt greit på Spa - både med og uten DRS - er kvalifiseringen ikke like kritisk her som på mange andre baner. Det er faktisk bare fire av de siste tolv Belgias GP som er vunnet av føreren som startet fra pole position.

Sebastian Vettel vant her i fjor, og Lewis Hamilton og Felipe Massa har også vunnet en gang hver. Fernando Alonso har merkelig nok aldri vunnet på Spa, mens Kimi Räikkönen har hele fire seire her siden 2004.

Michael Schumacher vant seks ganger på Spa mellom 1992 og 2002, og feirer sitt F1-løp nr. 300 denne helga.

Tips
Spa burde passe både Red Bull, Lotus og McLaren, og hos bookmakerne er det Lewis Hamilton, Sebastian Vettel og Kimi Räikkönen som er de største favorittene. Men banen bør også passe Williams, så kanskje vi kan få en ny overraskelse her?

Det ligger uansett an til å bli et meget interessant løp på søndag.

Litt info før Ungarns GP

Ungarns Grand Prix på Hungaroring er det siste løpet før F1 tar en lang sommerferie. Det neste løpet blir Belgias GP på Spa den 2. september.

I fjor var det Jenson Button som vant på en fuktig og småglatt Hungaroring, og slik værmeldingen i skrivende stund ser ut kan det godt hende at det blir litt nedbør i år også. Det er varslet temperaturer rundt 27-28 grader hele helga - men med tordenbyger av og til. Med litt (u)flaks kan det derfor godt hende at regndekkene må tas i bruk denne søndagen også.

Pirelli
Pirellis valg av tørrværsdekk til Ungarns GP er Soft (gulmerket) og Medium (hvitmerket). Dette er syvende gang denne kombinasjonen blir brukt i år. I fjor var det Soft og Supersoft som ble brukt i Ungarn, så årets valg kom litt overraskende på mange – ikke minst på de teamene som ville tjent på å kjøre med Supersoft.

Pirelli har uttalt at de har valgt Medium fordi det fungerer bedre enn Soft-dekket ved lavere temperaturer. Men samtidig er jo valget en fordel for de teamene som har biler som fungerer best på Medium, så det kan jo hende det har foregått litt lobbyvirksomhet før beslutningen ble tatt.

Banedata
Hungaroring er kort, bare 4,381 kilometer, og løpet går derfor over hele 70 runder (306,630 kilometer). Det er tett mellom svingene, og noen har beskrevet banen “…som Monaco, men med større avkjøringssoner”. Gjennomsnittshastigheten er da også bare 196 km/t - lavest av alle permanente baner på kalenderen.

Toppfarten er 301 km/t med DRS aktivert, og 291 km/t uten.

Tidstapet for et pitstopp er 15 sekunder, og totaltiden for et pitstopp er ca. 19 sekunder.

Hungaroring er sjelden i bruk, og asfalten er derfor svært støvete og skitten i starten av F1-helga. Dette betyr at festet blir vesentlig mye bedre etter hvert som banen brukes, og at tidene som settes på fredagstreningen ikke er spesielt mye å bry seg om.

DRS
DRS-sonen på Hungaroring vil også i år bli på start- og mållangsiden. Med bare en rettstrekke å velge i er dette ganske logisk. Deteksjonspunktet blir rett før den siste svingen ut på rettstrekka.

Det har aldri vært enkelt å kjøre forbi på denne banen, men i fjorårets løp ble det faktisk registrert 56 “ekte” forbikjøringer. Sammenlignet med syv i 2009 og åtte i 2010 var jo dette en formidabel forbedring, men en del av forbikjøringene i fjor kom nok mens banen var våt.